Asia Tenggara mengadakan latihan tentera laut bersama pertama ketika Beijing meningkatkan sikap agresif di Laut China Selatan

Persatuan Negara-Negara Asia Tenggara memulakan latihan tentera laut bersama pertamanya pada hari Selasa pada masa beberapa negara ahli memberi tindak balas yang lebih kuat terhadap peningkatan ketegasan China di kawasan itu.

Latihan bukan tempur, dinamakan Latihan Kesatuan ASEAN, termasuk operasi rondaan maritim bersama, operasi carian dan penyelamatan, serta bantuan kemanusiaan dan bencana, kata ketua tentera Indonesia Adm. Yudo Margono.

Beliau berkata latihan lima hari di perairan Natuna Indonesia bertujuan untuk meningkatkan hubungan tentera di kalangan negara-negara ASEAN dan meningkatkan kebolehoperasian. Latihan itu juga melibatkan kumpulan awam yang terlibat dalam bantuan kemanusiaan dan pencegahan bencana.

Negara-negara ASEAN telah mengambil bahagian dalam latihan tentera laut sebelum ini dengan negara-negara lain — termasuk kedua-dua Amerika Syarikat dan China — tetapi latihan minggu ini adalah yang pertama hanya melibatkan blok itu dan dibaca oleh ramai sebagai isyarat kepada China.

‘Sembilan garis putus’ China, yang digunakannya untuk menandakan tuntutannya ke atas kebanyakan Laut China Selatan, telah membawanya ke dalam pertembungan tegang dengan pencabar tuntutan Vietnam, Malaysia, Brunei dan Filipina, dengan bot nelayan dan kapal tentera China menjadi lebih agresif di perairan yang dipertikaikan.

Garis itu juga bertindih dengan seksyen zon ekonomi eksklusif Indonesia yang memanjang dari Kepulauan Natuna. Margono pada mulanya berkata latihan itu akan berlangsung di Laut Natuna Utara di tepi Laut China Selatan, garis kesalahan dalam persaingan antara AS dan China, berikutan mesyuarat pegawai pertahanan ASEAN di Bali pada bulan Jun.

Walau bagaimanapun, Indonesia, yang memegang kerusi berputar ASEAN tahun ini, memutuskan untuk memindahkan latihan itu ke Kepulauan Natuna Selatan, jauh dari kawasan yang dipertikaikan, nampaknya untuk mengelakkan sebarang reaksi daripada Beijing.

China dan ASEAN menandatangani perjanjian tidak mengikat pada tahun 2002 yang menyeru negara penuntut saingan mengelakkan tindakan agresif yang boleh mencetuskan konflik bersenjata, termasuk pendudukan pulau-pulau tandus dan terumbu karang, tetapi pelanggaran telah berterusan.

China telah menerima kritikan sengit kerana penjajahannya Laut China Selatan yang strategik tetapi berkata ia mempunyai hak untuk membina di wilayahnya dan mempertahankannya pada semua kos.

“Mereka yang menjalankan sebarang eksplorasi atau aktiviti di kawasan itu tidak boleh melanggar wilayah negara,” kata Margono selepas majlis pembukaan latihan yang dihadiri oleh pemimpin tentera ASEAN di pulau Batam bersebelahan Singapura. “Itu telah dikawal selia dengan jelas oleh Konvensyen Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu mengenai Undang-Undang Laut.”

Apabila ditanya sama ada ASEAN menghantar mesej yang lebih kuat terhadap tuntutan wilayah China yang bersaing di Laut China Selatan, Margono menjawab, “Kami mempunyai pendirian yang tegas.”

Beliau memberitahu wartawan bahawa ASEAN telah bersetuju untuk mengadakan latihan tentera setiap tahun. Pada masa depan, ia akan diperluas ke latihan perang penuh yang melibatkan tentera darat, tentera laut dan tentera udara, katanya.

Indonesia dan China secara umumnya menikmati hubungan yang positif, tetapi Jakarta telah menyatakan kebimbangan tentang apa yang dilihatnya sebagai pencerobohan China di zon ekonomi eksklusifnya di Laut China Selatan. Peningkatan aktiviti oleh kapal pengawal pantai China dan bot nelayan di kawasan itu telah mengusik Jakarta, mendorong tentera lautnya untuk mengadakan latihan besar pada bulan Julai 2020 di perairan sekitar Natuna.

Walaupun kedudukan rasminya sebagai negara bukan penuntut di Laut China Selatan, Indonesia menamakan semula sebahagiannya Laut Natuna Utara pada tahun 2017 untuk menekankan tuntutannya bahawa kawasan itu, yang merangkumi medan gas asli, adalah sebahagian daripada zon ekonomi eksklusifnya. Begitu juga, Filipina telah menamakan sebahagian daripada apa yang dianggapnya sebagai perairan wilayahnya Laut Filipina Barat.

Vietnam, salah satu daripada empat negara penuntut ASEAN, telah lantang dalam menyuarakan kebimbangan terhadap pengubahan tujuh terumbu dipertikaikan oleh China menjadi pulau buatan, termasuk tiga dengan landasan, yang kini menyerupai bandar kecil bersenjata dengan sistem senjata.

Dua ahli ASEAN, Kemboja dan Laos, kedua-duanya sekutu China, telah menentang penggunaan bahasa yang kuat terhadap Beijing dalam pertikaian itu.